あら川の桃

7月16日（木）

H茉が我が家に降臨した次の日であり、私の連休初日である

去年、和歌山県紀の川市に出向いて「あら川の桃」を大量購入したのがちょうど今頃

「あら川の桃」とは紀の川市桃山町で栽培されるブランド桃で、町内にはJAが運営する直売所のほか農園が自前で構えるたくさんの直売所が点在しており、贈答用の桃のほか家庭用の「茶箱」が販売されている

「茶箱」とは、「色や形が不揃い」「多少キズあり」「店頭に並ぶ頃が食べごろ（すぐ腐りそうなほど熟れ熟れ）」という家庭用桃の詰め合わせである

JAの直売所は人気で混雑するので我々の狙いは農園が販売する茶箱だが、現地に行ってみると熟れ具合には差があり、中には食べごろがまだ先のものもある

ただ、やはり多くは「熟れ熟れ」もしくは「そのうち食べごろ」がほとんどで、去年は合計37個購入したうちの半分以上を新鮮なうちに食べられず冷凍した

冷凍すると甘さはあるものの生の桃とは別物の食感になる（もちろん生の方がうまい）が、去年の経験から、箱ごとではなく桃1個1個の熟れ具合をみながら食べる順番を見極めるのが重要であることを学んだ

また熟れた桃をうまく運ぶために、リンゴや梨を買ったときについてくるフルーツキャップや緩衝材を捨てずに置いておいたり、クーラーボックスに棚状に収納できる冷蔵庫用収納ラックを購入したりして今年に備えてある

ということで、今年は私の連休中の平日に母のS江と3人で買いに行こう、と嫁のK子と約束していたが、良くも悪くもM美の里帰りと重なってしまったのでK子は不参加

そう、K子のM美に対する過度は気遣いはすでに始まっており、「H茉と二人を置いて出掛けるなんてあり得ない！」とのこと

やむを得ずS江と二人で買い出しにいくことになった

去年は観音山フルーツパーラーや和歌山ラーメン○イへも足を延ばして日帰り小旅行を楽しんだが、今回は高齢のS江と一緒なので去年より多い桃の購入とお昼までの帰還を目標に、クーラーボックス2個を積んで10時すぎに出発

和歌山県紀の川市には車で1時間半ほど

こちらも去年の経験だが、直売所は11時か11時半に開店する店が多く、それより早く行くと炎天下で開店を待たないといけないのと、結果的には事前に調べて狙った直売所よりも現地で見つけた直売所の方がよい（安い）桃をたくさん買えたので、今年はゆっくり行ってサクッと終わらせる作戦

県道128号線に入って紀の川を渡り、直売所が集まるあたりの手前で早速「茶箱販売」の文字を発見し、幸先よく一箱購入

汗だくになって桃をクーラーに収めていたので店名チェックを忘れてしまったが、あとからグーグルマップで見てもお店がなかったので恐らくその時期だけの出店だと思われる

実はこのお店でもっとたくさん購入しておけばよかった、とあとから後悔することになる

というのも、その後さらに車を進めると、数ある直売所には黒山の人だかり、もしくは「完売」の立て札で逆にひと気なし

去年購入できたお店に願いを託すも同様

同じ平日なのになんで！？と嘆いても後の祭りで、直売所が途切れるあたりでUターンすると今度は車の渋滞の列。。

茶箱ほしさに長蛇の列ができているたくさんの直売所の前をのろのろと進みながら考えた結果、道の駅をターゲットにする作戦に変更

実は去年も帰り道で立ち寄った道の駅に大量の茶箱が積んであった

値段が農園直売所より少しだけ高い気がしたので今回はターゲットにしていなかったが、さすがに炎天下でS江を行列に並ばせるわけにはいかないので、国道424号線に逸れ「道の駅清州の里」を目指すことにした

424号線に入って少し行ったところでカゴ盛りで販売しているお店があったので覗いてみると一盛りで500円だったので、おいしそうなふた盛りを選んで購入（計7個）

焦っていたのでここでも店名チェックを忘れたが、グーグルマップやあら川の桃直売所マップにも載っておらず、恐らくこのお店もこの時期だけの出店であった模様

なるほどこういう知られてないお店にはあるのか、と思いつつもそんな店自体をみつけるのが一苦労なので、やはりそのまま道の駅に向かうこととした

車を降りるたびに汗だくになる猛暑の中、２か所でゲットできたことで「なんとか目標（去年より多い個数）いけるかな？」と少しだけ楽観的になっていたが、道の駅清州の里に着いた時点で再び打ち砕かれることになる

道の駅にはおいしそうなとうもろこしやオクラなど野菜はたくさんあるのに去年あれだけ積まれていた肝心の茶箱が跡形もなく、茶箱が置かれていたとおぼしき棚には茶箱の説明が書かれた大量のポップがむなしく置かれている

ここは気持ちを切り替え、次のターゲット「道の駅くしがきの里」へ

これで打ち止めになる可能性が高かったので、「去年とは比べものにならないくらい厳しい。。」というメッセージと共になにも載っていない空の棚の写真をK子にLINEで送り、半分あきらめ気分で道の駅くしがきの里に到着すると、今度は逆の展開

なんと、ここで大量の茶箱発見！

値段が少し高く食べごろがまだ先のようだが、桃の大きさが大小ありなんとか茶箱の定義に入るか？という印象

でも茶箱と書いてあるので気にしない

色形は気にせず、なるべく安くてなるべく熟れていなさそうなのを選んで2箱購入し、やっと肩の荷が下りた気がした

ホッとしたので道の駅内で昼食

私は名物と銘打った和歌山ラーメン、S江はこちらも名物紀州湯浅釜揚げしらす丼

和歌山ラーメンは和歌山ラーメン「風」であったが、しらす丼は山奥の道の駅なのになぜかうまかった

実はホッとしたついでにうもろこしを買って帰るとＳ江がK子に連絡していたが、くしがきの里にはなかったので最後に京奈和道路のPAに併設する「道の駅かつらぎ西」へ向かい、いくつかの野菜とダメ押しの桃ふた盛りを購入

お昼までの帰還は叶わなかったが、去年を上回る46個の桃を無事ゲットし、14時頃に帰着することができた

この日の幸せの1枚は、愛犬モモをバックにあら川の桃43個を収めた写真（3個は写真撮影の前に実家にお裾分け）

去年の経験に加えて、桃好きのM美がいるので消費スピードが恐ろしく速く、今年は冷凍することなくすべての桃を食べきることができた

ちなみにこれも去年の経験だが、熟れたあら川の桃は生ハムをのせてワインと一緒に食べるのが一番おいしい

今年もあら川の桃を買いに行こうと思った理由も、実はこの食べ方に衝撃を受けたからである

一番最初に買った桃が一番熟れていたので、早速その日の夜に出してもらったが、あま～い桃としょっぱい生ハムを口の中で咀嚼したあと安物の白ワインで流し込むとき、本当に幸せを感じる

来年は道の駅に直行しよう。